Předchůdcem tohot modelu byl vůz Saab 99. Po ukončení výroby vozu Saab 900 jej nahradil model Saab 9-3. Ze začátku byla většina vozů vyráběna v Trollhättanu ve Švédsku. Později toto auto sjíždělo také z montážních linek ve Finsku.
Auto bylo během své historie vyráběno v několika verzích karoserie. Nejprve jako 2 a 4-dveřový sedan či 3 nebo 5-ti dveřový hatchback. V roce 1986 přišla automobilka Saab také s verzí kabriolet.
Saab 900 první generace byl kompaktní vůz s motorem vpředu, pohonem předních kol, 4-válcovým motorem, dvojitým lichoběžníkovým zavěšením přední nápravy a paprskovým zavěšením zadních kol. Auto bylo představeno v květnu 1978 pro modelový rok 1979. Stejně jako jeho předchůdce auto obsahovalo řadu neobvyklých konstrukčních prvků, které jej odlišují od většiny ostatních konkurenčních aut. Například motor byl instalován "opačně", a převodovka byla přišroubována přímo na spodní část motoru.
Rozměry modelu Saab 900 1. generace (Classic):
- Rozvor: 2517 mm
- Délka: 4685 mm / 4680 mm
- Šířka: 1690 mm / 1695 mm
- Výška: 1425 mm / 1400 mm / 1405 mm
Dvojité lichoběžníkové zavěšení auta poskytuje jeho vynikající ovladatelnost. Proto neměly počáteční modely Saabu 900 stabilizátory.
Ty se začaly objevovat až u některých modelů po roce 1985. Stabilizátory snížily naklánění karoserie, ale na úkor některých jízdních vlastností,
jako například zvýšením vnitřního prokluzování. Auto využívá hluboce zakřivené čelní sklo, které poskytuje lepší viditelnost z vozu.
Vývojáři Saabu umístili všechny ovládací prvky v palubní desce podle jejich četnosti používání a nebo významu, takže řidič nemusí odvracet zrak od silnice
na příliš dlouhou dobu.
Auto se dodávalo s následující motorizací:
- 2.0 L I4 B
- 2.0 L B201 I4
- 2.0 L B202 I4
- 2.1 L B212 I4
- Převodovka: 4-stupňová manuální, 5-stupňová manuální, 3-stupňová Borg-Warner T-37 automatická
Automobil prošel drobnými kosmetickými změnami v roce 1987, jako například upravenými nárazníky, avšak z ekonomických důvodů Saab udržoval podvozek tohoto modelu
víceméně beze změny po celou dobu jeho výroby. Saab 900 byl k dispozici v několika dalších volbách - Aero či SPG (sportovní balíček).